Jarenlang draaide de boomkwekerij om één vraag: hoe ontwikkelen we een betere plant? Sterkere genetica, rijkere bloei, betere ziekteresistentie en een langere sierwaarde. Iedere nieuwe cultivar moest beter zijn dan de vorige. Die zoektocht vormt nog altijd het fundament onder Living Creations. Ook na vijftien jaar is Alex Schoemaker in de eerste plaats veredelaar.

Toch is er in die vijftien jaar iets wezenlijks veranderd. Niet zozeer de plant, maar de wereld eromheen.

"Ik zeg wel vaker: de plant verandert niet, de wereld om ons heen wel."

Het is een uitspraak die veel zegt over de ontwikkeling die Schoemaker als ondernemer heeft doorgemaakt. Waar hij vroeger vooral keek naar genetica en producteigenschappen, kijkt hij tegenwoordig net zo nadrukkelijk naar alles wat daarna gebeurt. Naar kwekers die steeds specialistischer werken, retailers die zich willen onderscheiden, consumenten die andere verwachtingen hebben en een markt die sneller verandert dan ooit.

Tijdens het gesprek valt op hoe vanzelfsprekend hij tussen die werelden schakelt. Een vraag over een nieuwe hortensia eindigt al snel bij consumentengedrag, positionering of samenwerking in de keten. Voor Schoemaker horen die werelden inmiddels onlosmakelijk bij elkaar.

Die omslag kwam niet door één grote beslissing. Hij groeide langzaam, introductie na introductie. Schoemaker zag cultivars waarin jaren veredelingswerk zat, maar die commercieel nauwelijks van de grond kwamen. Tegelijkertijd waren er rassen die misschien minder spectaculair leken, maar wel precies aansloten bij wat de markt op dat moment vroeg. Daardoor ging hij zichzelf steeds vaker dezelfde vraag stellen: wat maakt een plant nu écht succesvol?

Zijn antwoord is inmiddels even eenvoudig als veelzeggend.

"Een goede plant is nog geen succesvol product."

Veredeling blijft de basis. Daarover bestaat bij Schoemaker geen enkele twijfel. Ook vandaag draait een groot deel van zijn werk nog steeds om genetica, selectie en het verbeteren van bestaande rassen. Nieuwe eigenschappen, zoals hittetolerantie, langere sierwaarde en betrouwbaarheid onder uiteenlopende klimaatomstandigheden, krijgen voortdurend aandacht. De collectie staat nooit stil.

Alleen houdt het daar niet meer op.

Volgens Schoemaker begint daarna een minstens zo belangrijk proces. Een nieuwe cultivar moet zijn weg vinden naar de markt. Niet iedere kweker past bij ieder ras. De één is sterk in tuincentra, de ander in supermarkten of grotere potmaten. Ook exportmarkten verschillen onderling sterk. Juist daarom vraagt iedere introductie om een eigen aanpak.

Die gedachte vormde uiteindelijk ook de basis voor de samenwerking met Plantipp. Niet als doel op zich, maar als logisch vervolg op het veredelingswerk. Veredelen en vermarkten zijn volgens Schoemaker geen gescheiden werelden meer. Wie na de introductie afwacht wat de markt doet, laat een belangrijk deel van het succes aan het toeval over. Door kwekers, handel en retailers al vroeg met elkaar te verbinden, neemt de kans toe dat een cultivar ook daadwerkelijk uitgroeit tot een succes.

Daarbij kijkt Living Creations nadrukkelijk verder dan de factuur.

"Wij handelen B2B, maar denken B2C."

Die consument ziet Living Creations meestal nooit. Toch is hij volgens Schoemaker de belangrijkste graadmeter. Blijft een plant jarenlang mooi? Doet hij wat op het etiket wordt beloofd? Zou iemand hem opnieuw kopen of aanbevelen? Pas daar wordt uiteindelijk bepaald of een cultivar toekomst heeft.

Vanuit die gedachte investeert Living Creations niet alleen in genetica, maar ook in alles wat een plant begrijpelijk en aantrekkelijk maakt. Fotografie, etiketten, verzorgingsinformatie, video's en demonstratietuinen zijn geen marketinginstrumenten om meer te verkopen, maar hulpmiddelen om iedere schakel in de keten sterker te maken. "Wij zijn pas succesvol als ons factuuradres ook succesvol is", zegt Schoemaker.

Opvallend genoeg wil hij ook geen antwoord geven op de vraag welke cultivar Living Creations groot heeft gemaakt. Dat zou voelen als kiezen tussen zijn kinderen. Bovendien gelooft hij niet dat één plant het verschil maakt.
"Niet één ras maakt ons succesvol. Dat doet de collectie."

Het typeert hoe Schoemaker inmiddels naar zijn vak kijkt. Niet één introductie, niet één innovatie en ook niet één schakel bepaalt het succes. Het is juist de combinatie van veredeling, marktkennis en samenwerking die ervoor zorgt dat een plant ook buiten het selectieveld succesvol wordt.

Aan het einde van het gesprek vat hij die ontwikkeling samen in één beeld.
"De veredeling is het fundament. De samenwerking is het huis."

Misschien is dat wel de grootste verandering die Living Creations in vijftien jaar heeft doorgemaakt. Alex Schoemaker ontwikkelde niet alleen betere planten. Hij ontwikkelde vooral een bredere kijk op wat een plant uiteindelijk succesvol maakt. Want een goede cultivar ontstaat in de kas. Een succesvolle cultivar ontstaat pas wanneer de hele keten eraan meewerkt.