Boomkwekerij Verpaalen groeit in areaal, productie en klantenkring. Maar voor Hein Verpaalen betekent groei niet simpelweg meer planten produceren. De uitbreiding moet vooral ruimte creëren om betere keuzes te maken. In de teelt, in het assortiment én richting de klant. ‘De juiste plant voor de juiste klant, daar draait het uiteindelijk om.’

‘Afzet bepaalt alles.’
Hein Verpaalen zegt het zonder omwegen. Je kunt nog zo goed kweken en als ondernemer alles op orde hebben, uiteindelijk moet de handel wel weg. ‘Als ik geen afzet heb, heb ik ook niet de middelen om verder te groeien.’

Op dit moment is afzet bepaald niet het probleem. Van sommige soorten zijn de laatste stekken nauwelijks geplant of klanten vragen al of ze kunnen reserveren. Dat klinkt als een luxeprobleem, maar vraagt om keuzes. Hein verkoopt schaarse partijen liever niet volledig aan de eerste afnemers. ‘Ik heb liever zes klanten die allemaal iets minder krijgen, dan dat twee klanten alles hebben en vier klanten niets.’

Het typeert zijn manier van ondernemen: spreiden. Niet te afhankelijk worden van één klant, één markt of één productgroep.

Ruimere jas
Ondertussen groeit Boomkwekerij Verpaalen wel degelijk. De productie neemt jaarlijks met ongeveer 10 tot 15 procent toe en het grondareaal groeide van circa 21 naar 38 hectare. Die extra hectares zijn echter niet bedoeld om zo snel mogelijk vol te planten.

‘We waren uit ons jasje gegroeid’, zegt Hein. Percelen zaten zo vol dat de beschikbare ruimte steeds vaker bepaalde waar een gewas moest komen. Met de uitbreiding kan Verpaalen de teeltrotatie beter organiseren en ruimte maken voor groenbemesters en rustgewassen. Een perceel kan eerst goed worden voorbereid in plaats van dat er noodgedwongen een teelt op komt omdat de planten ergens moeten staan.

Meer grond betekent overigens niet minder werk. Ook een groenbemester vraagt aandacht. ‘Dat moet óók een goed gewas zijn als je wilt dat het een succes wordt.’

De winst zit vooral in keuzevrijheid: betere percelen, een betere teeltplanning en uiteindelijk een beter product.

De juiste plant voor de juiste klant
Diezelfde gedachte komt terug in het assortiment. Verpaalen is sterk in plantgoed van bladverliezende heesters en werkt daarnaast met verschillende merken en exclusieve rassen. Hein wil daarbij niet alleen zware of dure planten produceren.

Voor de ene afnemer is een zware struik het juiste product, terwijl een andere klant juist een goede, betaalbare plant zoekt. ‘De juiste plant voor de juiste klant’, vat Hein het samen.
Ook dat is risicospreiding. Zware planten vinden bijvoorbeeld een belangrijke afzet in Duitsland. Maar wanneer je daar volledig op inzet en die markt terugvalt, ontstaat onmiddellijk een probleem. Verschillende plantmaten, productgroepen en afzetmarkten maken het bedrijf minder kwetsbaar.

Hoe snel zo’n markt kan omslaan, zag Hein bij Hydrangea paniculata. Enkele jaren geleden was het aanbod zo groot dat partijen nauwelijks weg te krijgen waren. Nu zijn bepaalde soorten juist vroeg uitverkocht. De goede afzet van vandaag biedt dus geen garanties voor morgen. Daarom kijkt Hein bij zijn productieplanning naar meerdere seizoenen, klantvragen en ontwikkelingen binnen zijn netwerk.

Twee keer Green Grand Prix
Opvallend is dat Verpaalen ondertussen ook twee eigen rassen heeft voortgebracht: Cornus ‘Nightfall’ en Cornus ‘Miracle’. Beide wonnen tijdens GrootGroenPlus de Green Grand Prix. Bij deze onderscheiding speelt naast de uitstraling van de plant ook de (kweek)prestatie een rol in de beoordeling door een jury van gerenommeerde vakspecialisten.

Toch noemt Hein zichzelf geen veredelaar.

‘Dat zijn lucky shots.’

Gericht veredelen is volgens hem een vak apart. Het vraagt kennis, ruimte, tijd en geld.

Vermeerderen en selecteren passen bij Verpaalen, maar een compleet veredelingsprogramma niet.

Voor de introductie en marktontwikkeling van bijzondere rassen werkt het bedrijf onder meer samen met Plantipp. Zo’n partner brengt niet alleen specialistische kennis mee, maar vooral een internationaal netwerk. Nightfall en Miracle hebben inmiddels ook hun weg naar Noord-Amerika gevonden en worden daar binnen grote plantenmerken vermarkt.

De nieuwsgierigheid blijft ondertussen wel. Op kleine schaal probeert Hein nieuwe soorten en teelten uit. ‘Als je het niet probeert, weet je het niet.’

De kwekerij blijft de basis
Marketing en internationale netwerken worden belangrijker, maar vraag Hein waar hij zelf energie van krijgt en hij komt uiteindelijk bij de kwekerij uit. Broer Chris richt zich nadrukkelijker op sales en marketing; Hein houdt liever het totale bedrijf en vooral de teelt in het oog.

Goed kweken stopt voor hem bovendien niet bij het rooien. ‘Bewaring is net zo belangrijk als teelt.’ Een plant kan de hele zomer perfect zijn verzorgd, maar door verkeerd verpakken of bewaren alsnog kwaliteit verliezen. Zeker met een breed assortiment moeten partijen correct worden geregistreerd, verpakt en op het juiste moment bij de juiste afnemer terechtkomen.

Daarmee komt alles weer bij elkaar.

Hein wil groeien en ziet daarvoor volop kansen. Maar groter worden is geen doel op zichzelf. Meer grond geeft ruimte voor een betere teelt. Een breed assortiment en verschillende klantgroepen spreiden het risico. En gespecialiseerde partners helpen bijzondere producten nieuwe markten te bereiken.

Groei moet Boomkwekerij Verpaalen vooral meer mogelijkheden geven om goede keuzes te blijven maken.

Want uiteindelijk draait het voor Hein om één ding: de juiste plant voor de juiste klant.