Iedereen die van dinosaurussen houdt, zal ongetwijfeld in de wolken zijn met het Natural History Museum in Londen. Het eerbiedwaardige, bijna kathedraalachtige gebouw herbergt een schat aan fossielen en dinosaurusskeletten. Het museum toonde zijn innovatieve geest door twee nieuwe tuinen te laten aanleggen: de Nature Discovery Garden en de Evolution Garden.

Voor het eerst in 140 jaar zijn de terreinen rondom het museum volledig opnieuw ingericht. Beide nieuwe tuinen maken deel uit van het Urban Nature Project, dat zich uitstrekt over 20.234 vierkante meter in het hart van Londen. De Nature Discovery Garden ligt voor de westvleugel van het museum, terwijl het terrein voor de oostvleugel gewijd is aan de geschiedenis van de aarde.

Meervoudig bekroond tuinproject 
In juli 2024 openden de twee nieuwe museumtuinen hun deuren voor ontdekkingsreizigers van alle leeftijden – de bezoekers. Samen met de Evolution Garden biedt de Nature Discovery Garden een toevluchtsoord voor wilde dieren in het hart van Londen. Beide tuinen helpen mensen een band met de natuur op te bouwen in een grote stad.

Een breed scala aan stichtingen, bedrijven en particulieren heeft dit grootschalige tuinproject mogelijk gemaakt. Beide nieuwe tuinen zijn gratis toegankelijk voor het publiek. Ze openen ongeveer een uur eerder dan het museum. 

De nieuwe tuinen zijn zeer positief ontvangen. Ze hebben verschillende prijzen gewonnen, waaronder de "Bouwproject van het Jaar boven de £ 20 miljoen" en de "International Holcim Awards 2023 – Europe Award Silver".
 
Leren door plezier en het plezier van ontdekken
De buitengewone Evolution Garden is gewijd aan het ontstaan van het leven op aarde. Dit komt tot uiting in een groene ontdekkingswereld die bezoekers meeneemt op een reis door de evolutionaire geschiedenis van het planten- en dierenrijk, evenals de gesteenten op onze planeet.

Bezoekers die de tuin via Exhibition Road betreden, komen direct in de Evolution Garden terecht. Vanaf deze ingang begin je je reis door 2,7 miljard jaar geschiedenis van onze planeet. Het pad dat vanaf de oostelijke ingang naar de Evolution Garden leidt, in de schaduw van grote bomen, fungeert op zichzelf al als een tijdlijn: informatie die in de grond is verwerkt, verwijst naar verschillende geologische tijdperken. 

Het volgende dat je opvalt, is een groot dinosaurusskelet voor het museumgebouw en een weelderige tuin die wordt gedomineerd door boomvarens, paardenstaarten en andere groene planten. De geschiedenis van het leven wordt op een boeiende manier gepresenteerd, van de eerste organismen in het water via de opkomst van de eerste landdieren tot aan de dinosaurussen, geïllustreerd door het grote, 21 meter lange dinosaurusskelet voor het museum: deze bronzen Diplodocus carnegii is de ster van de tuin, omringd door planten en rotsen uit het Mesozoïcum.

De tuin biedt een boeiende totaalervaring die schoonheid, plezier en leermogelijkheden combineert. Met zijn flora en unieke sfeer voert hij bezoekers van alle leeftijden terug naar die geologische tijdperken waarin het leven zich van het water naar het land verplaatste en dinosaurussen door varenbossen zwierven. Planten uit dit tijdperk zijn te vinden in de Evolution Garden en dragen bij aan de magische, oeroude sfeer.

Fascinerende plantencollectie
Wat betreft winterbescherming zegt Suzanne Patman, hoofdtuinier bij het Natural History Museum: „Onze tuinen herbergen voornamelijk planten uit gematigde klimaten, die goed gedijen binnen de stadsgrenzen van Londen, waar het over het algemeen iets warmer blijft dan buiten de stad. Toch wikkelen we onze boomvarens in de winter in jute en bedekken we hun kruinen met een laag bladaarde om ze extra bescherming te bieden – hoewel boomvarens een winter in Londen vaak wel overleven, zou het vervangen van met name onze oudere exemplaren duur zijn, dus spelen we liever op veilig.”

De uitgebreide plantenlijst voor deze tuin is onderverdeeld in verschillende periodes uit de geologische geschiedenis, zoals de steenkoolbossen en het tijdperk van de dinosaurussen. De lijst omvat onder andere vele varensoorten, evenals Equisetum hyemale en E. variegatum, Metasequoia glyptostroboides, Dicksonia antarctica en Wollemia nobilis. Ook zijn er planten te vinden zoals Podocarpus salignus, Araucaria araucana, Cunninghamia lanceolata en Cycas revoluta.

De evolutie van het leven in het water naar het leven op het land wordt onder andere geïllustreerd door kleine metalen sculpturen van de betreffende wezens die op de hoge rotswanden zijn bevestigd. Bij elk exemplaar wordt relevante informatie verstrekt. Sommige dieren zijn ook te herkennen als metalen inlegwerk op traptreden en straatstenen. Voor wie geïnteresseerd is in geologie is het pad – dat is ontworpen om op een canyon te lijken – dat naar de ingang van het metrostation leidt bijzonder fascinerend. Het is bezaaid met veel verschillende gesteenten uit heel het Verenigd Koninkrijk.

Tekst en foto’s: Anke Bührmann