De markt voor bomen en haagplanten blijft gezond. Daar twijfelt Joost Sterke geen moment aan. De echte uitdagingen voor de komende jaren liggen volgens hem ergens anders: voldoende vakmensen, verdere mechanisatie en het inspelen op strengere eisen rond water en gewasbescherming. GrootGroenPlus ziet hij als het moment waarop de sector terugkijkt én vooruitblikt op een nieuw seizoen.

Wie Joost Sterke vraagt hoe hij terugkijkt op het afgelopen seizoen, krijgt een nuchter antwoord. “Goed. Misschien zelfs iets beter dan het jaar ervoor.” Meer woorden heeft hij er eigenlijk niet voor nodig.

Volgens Sterke is de boomkwekerij de afgelopen jaren in rustiger vaarwater gekomen. De spectaculaire groei van vroeger maakt plaats voor een stabiele markt, waarin bedrijven vooral gecontroleerd verder bouwen.

“Als je tegenwoordig vijf of tien procent groeit, is dat al een mooie stap.”

Over de afzet maakt hij zich dan ook weinig zorgen. De vraag naar kwalitatief goede bomen en haagplanten blijft volgens hem bestaan. De vraag is veel eerder hoe bedrijven onder veranderende omstandigheden kunnen blijven produceren.

Mechaniseren is geen keuze meer
Die ontwikkeling ziet Sterke dagelijks in de praktijk. Met Tricolor Plants, de kwekerij die hij samen met twee partners opzette, wordt al jarenlang gewerkt vanuit één uitgangspunt: zoveel mogelijk mechaniseren.

Het bedrijf richt zich op grotere maten haagplanten en is vanaf het begin ingericht rond een vergaande mechanisatie. Niet omdat techniek een doel op zich is, maar omdat het noodzakelijk is om efficiënt en met constante kwaliteit te kunnen produceren.

“Je kunt best groeien, maar je moet het wel allemaal aankunnen.”
Volgens Sterke gaat het daarbij niet alleen om machines. Ook logistiek, planning, personeel en kwaliteit moeten meegroeien. Juist daarom kiest hij liever voor beheerste groei dan voor zoveel mogelijk hectares.

Verjonging is noodzakelijk
Dat geldt ook voor de organisatie. Binnen Tricolor Plants heeft onlangs een wisseling van de wacht plaatsgevonden. Een van de oorspronkelijke partners is uitgetreden en twee jongere collega’s zijn toegetreden.

“Je moet op tijd ruimte maken voor een volgende generatie.”

Nieuwe mensen brengen volgens Sterke niet alleen continuïteit, maar ook nieuwe ideeën. Dat is belangrijk in een sector die steeds sneller verandert.

Personeel wordt de bottleneck
Waar de markt volgens Sterke stabiel blijft, geldt dat allerminst voor de arbeidsmarkt.

“Personeel wordt de grootste uitdaging.”

Op zijn eigen bedrijf beschikt hij over een goed team, maar hij ziet wel dat de instroom van jonge mensen terugloopt. Juist medewerkers die kunnen doorgroeien naar leidinggevende of specialistische functies worden steeds schaarser.

Mechanisatie helpt om arbeid efficiënter in te zetten, maar vervangt volgens hem nooit vakmensen.

“We hebben straks mensen nodig die bedrijven kunnen aansturen en de techniek begrijpen. Daar zit de grootste uitdaging.”

Samen vooruit
Ook op het gebied van waterkwaliteit en gewasbescherming verwacht Sterke dat de sector verder zal veranderen. Boomkwekers zullen steeds beter moeten laten zien hoe zij omgaan met water, emissies en gewasbescherming.

Hij gelooft daarbij niet in tegenover elkaar staan, maar in samenwerking. Op zijn eigen bedrijf wordt daarom samen met het waterschap gekeken naar de waterkwaliteit.

“Je moet weten wat er van je bedrijf afspoelt. Daar moet je samen aan werken.”
Nieuwe technieken voor precisietoepassingen, mechanische onkruidbeheersing en biologische oplossingen bieden volgens hem voldoende perspectief. Wel vindt hij dat ondernemers de tijd moeten krijgen om die innovaties verantwoord in te voeren.

GrootGroenPlus
Na een jaar afwezigheid staat Sterke dit najaar weer op GrootGroenPlus. Vorig jaar sloeg hij de beurs over vanwege het dertigjarig jubileum van zijn bedrijf, maar nu kijkt hij ernaar uit om klanten en collega’s weer te ontmoeten.

Voor hem is GrootGroenPlus veel meer dan een beurs alleen.

“Je spreekt klanten, wisselt ervaringen uit en kijkt samen vooruit naar het nieuwe seizoen.”

Dat past ook bij zijn verwachting voor de komende jaren. De markt blijft volgens hem gezond en innovaties zullen zich blijven ontwikkelen. Uiteindelijk zal het succes van bedrijven vooral afhangen van de mensen die er werken.

“De markt blijft wel. De vraag is of we straks nog voldoende goede vakmensen hebben om al dat werk uit te voeren.”