Op een markt waar hortensia’s in grote aantallen beschikbaar zijn, lijkt het lastig om nog met een onderscheidend ras te komen. Toch is dat precies wat Jean-Pierre van der Peijl van Van der Peijl Tuinplanten heeft gedaan. Met zijn zogenoemde Little Hydrangea-concept ontwikkelde hij een serie compacte hortensia’s die van nature laag blijven en daardoor beter aansluiten bij de wensen van de consument. Wat begon met een eenvoudig inzicht in het tuincentrum groeide uit tot een eigen lijn met internationale bescherming en afzet tot ver buiten Europa.

Hortensia’s die klein blijven
De kern van het concept is eenvoudig: hortensia’s die niet hoger worden dan ongeveer zestig centimeter. Dat lijkt misschien een kleine aanpassing, maar in de praktijk speelt het in op een herkenbaar probleem in consumententuinen.

“Veel mensen vinden hortensia’s prachtig, maar raken gefrustreerd omdat ze uiteindelijk veel groter worden dan verwacht,” vertelt Van der Peijl. “Dan moeten ze gaan snoeien, terwijl ze eigenlijk niet precies weten hoe dat moet. Met deze hortensia’s is dat probleem er niet.”

De planten blijven van nature compact en behouden hun vorm zonder intensieve snoei. Daardoor zijn ze geschikt voor kleinere tuinen, borders en terrassen. Bovendien bloeien ze betrouwbaar, wat het onderhoud voor de consument overzichtelijk maakt.

“De consument hoeft er eigenlijk weinig aan te doen. Ze blijven laag en bloeien altijd.”

Vijf kleuren in één concept
De serie bestaat inmiddels uit vijf kleuren: wit, rood, blauw, roze en paars. Daarmee kan de handel eenvoudig variëren binnen één herkenbaar concept.

Zelfs bij kleinere planten is de bloemzetting al duidelijk zichtbaar. “Bij de kleinste planten zitten er vaak al een stuk of vijf knoppen in,” legt Van der Peijl uit. “Dat geeft meteen een goede presentatie op het verkooppunt.”
Zoals bij elke hortensia vraagt het vroege voorjaar wel enige aandacht. “Als ze beginnen uit te lopen moet je even opletten met vorst, maar dat geldt eigenlijk voor alle hortensia’s.”

Ontstaan uit een eenvoudig inzicht
Het idee voor de serie ontstond ruim dertien jaar geleden op een verrassend eenvoudige manier. In een tuincentrum zag Van der Peijl een bestaande hortensia staan met een bordje ‘dwergsoort’.
“Die plant verkocht daar ineens drie keer zoveel,” vertelt hij. “Toen dacht ik: daar zit dus duidelijk vraag naar. Daar moeten we iets mee doen.”

Dat inzicht vormde het startpunt voor een selectieproces waarbij uiteindelijk vier geschikte rassen overbleven. Dat traject bleek minder eenvoudig dan het misschien lijkt.

“Veredelen is eigenlijk vooral een kwestie van weggooien,” zegt Van der Peijl. “We zijn begonnen met elf soorten en hebben er uiteindelijk zeven moeten afkeuren. Ze werden te lang, waren niet stevig genoeg of voldeden gewoon niet.”

Selectie en samenwerking
Voor het veredelingswerk werkte Van der Peijl samen met gespecialiseerde partijen. Zelf richt hij zich vooral op selectie, teelt en marktontwikkeling.

“Inmiddels gaat veredeling zo snel dat je het eigenlijk óf goed moet doen óf niet,” zegt hij. “Dan laat ik het liever over aan mensen die daar volledig in gespecialiseerd zijn. Wij richten ons op het kweken en het vermarkten.”

Bescherming en internationale markt
De rassen zijn juridisch beschermd, waardoor ze niet zomaar door andere kwekers vermeerderd kunnen worden. Die bescherming geldt zowel binnen Europa als daarbuiten.

Zelfs in Japan worden de planten inmiddels gekweekt. “Daar produceren ze er zo’n tien- tot twintigduizend per jaar,” vertelt Van der Peijl. “Ik ga er binnenkort naartoe om te kijken hoe dat daar loopt.”

Die internationale belangstelling laat zien dat compacte hortensia’s wereldwijd een interessant marktsegment vormen.

Eigen teelt en distributie
Opvallend is dat Van der Peijl de teelt en distributie grotendeels in eigen hand houdt. In Europa worden de planten momenteel uitsluitend door zijn eigen bedrijf gekweekt.

Dat geeft controle over kwaliteit en positionering. Tegelijkertijd worden de planten via verschillende verkoopkanalen afgezet: van retail tot handel.

Per seizoen gaat het inmiddels om ongeveer 140.000 planten, verdeeld over de vijf kleuren.

Private label met herkenbare herkomst
De planten kunnen eventueel onder private label worden geleverd, maar er blijft altijd een herkenbaar element van het oorspronkelijke concept aanwezig.

“Er zit altijd een bedrukte pot onder,” legt Van der Peijl uit. “Zo kunnen we goed in de gaten houden dat niemand iets onder onze merknaam op de markt brengt.”

Nuchter succes
Ondanks het succes blijft Van der Peijl nuchter over het resultaat.
“Ik heb ook genoeg dingen geprobeerd die gewoon niks waren,” zegt hij. “Maar deze was raak. En dan is het mooi om te zien dat zo’n plant langzaam groeit in de markt.”

Het succes van Little Hydrangea laat volgens hem zien dat er zelfs in een verzadigde markt nog ruimte is voor vernieuwing – mits een plant echt aansluit bij de wensen van de consument.